Marion Noulhiane: Freediving, an Inner Dialogue Between Science and Serenity

Marion Noulhiane est apnéiste et neuroscientifique. Sélectionnée dès sa première année de pratique aux championnats de France, elle représente depuis l’Équipe de France AIDA, avec laquelle elle a participé à trois championnats du monde, la dynamique en monopalme comme discipline de prédilection. Chercheuse à NeuroSpin, elle étudie l’adaptation du cerveau à l’hypercapnie et à l’hypoxie chez les apnéistes, un travail qui nourrit sa réflexion sur l’adaptabilité, aussi bien scientifique qu’intime. Co-présidente du club Aquamundo à Saint-Cyr-l’École, elle forme aussi les moniteurs et a développé l’une des premières sections apnée Juniors de France.

Marion Noulhiane is a freediver and a neuroscientist. Selected for the French Championships in her very first year of practice, she has since represented the AIDA France Team, with whom she took part in three World Championships, her favorite discipline being dynamic with monofin. A researcher at NeuroSpin, she studies how the brain adapts to hypercapnia and hypoxia in freedivers, work that feeds her reflection on adaptability, both scientific and personal. Co-president of the Aquamundo club in Saint-Cyr-l’École, she also trains instructors and developed one of the first Junior freediving programs in France.

Entretien avec Marion Noulhiane – Interview with Marion Noulhiane

Pourquoi pratiques-tu l’apnée ? Why do you freedive?

« Elle dit qu’être en écoute, c’est se plonger dans la mer. Elle fait une bonne provision d’air et se remet à écouter. En mer, c’est ainsi qu’elle reçoit les histoires. En apnée ? » Histoire d’Irène, Erri De Luca.

« She says that listening means diving into the sea. She takes in a good supply of air, and starts listening again. At sea, that’s how she receives the stories. In freediving? » Histoire d’Irène, Erri De Luca.

L’apnée crée un espace de paix intérieure. En apnée, je me coupe du mouvement du monde environnant pour rentrer en communion avec le mouvement de l’Eau qui me porte et m’enveloppe, au calme. Mon seuil de vigilance, voire d’hypervigilance, s’abaisse. Je m’imprègne alors d’un sentiment de sécurité, et de sérénité. C’est l’un des rares espace-temps où je me sens pleinement libre d’être dans l’ici et maintenant, une forme de plénitude… l’instant parfait !

Freediving creates a space of inner peace. When I dive, I cut myself off from the movement of the world around me to enter into communion with the movement of the Water that carries and envelops me, in calm. My threshold of vigilance, even hypervigilance, drops. I become filled with a feeling of safety and serenity. It’s one of the rare spaces in time where I feel fully free to be in the here and now, a form of fullness… the perfect moment!

Un dialogue avec soi-même. La rétention de souffle demande une présence totale à son corps, à son rythme cardiaque, à ses sensations. C’est presque une forme de méditation active, une façon de se retrouver. Je l’optimise par le plaisir de la glisse, de la technique de nage, à la recherche du « zéro résistance », pour une rencontre avec la fluidité, en apesanteur.

A Dialogue with Oneself. Breath-holding demands total presence to one’s body, one’s heart rate, one’s sensations. It’s almost a form of active meditation, a way of finding oneself again. I refine it through the pleasure of gliding, of swimming technique, in search of « zero resistance », for an encounter with fluidity, in weightlessness.

Le dépassement dans la douceur. Repousser ses limites en apnée, c’est aussi apprendre à gérer l’inconfort, la peur, l’envie de remonter… et rester calme malgré tout, apprendre à être doux avec soi et avec le monde environnant. Une compétence qui déborde souvent dans la vie. Ne pas être en réaction, mais en action, dans la délicatesse et non dans la force. L’Eau implique de l’humilité, elle offre la rencontre de la résilience, de l’acceptation, et par là même de la gratitude.

Overcoming Through Gentleness. Pushing your limits in freediving also means learning to manage discomfort, fear, the urge to resurface… and staying calm despite it all, learning to be gentle with yourself and with the world around you. A skill that often spills over into life. Not reacting, but acting, with delicacy rather than force. Water calls for humility; it offers an encounter with resilience, with acceptance, and, through that, with gratitude.

Le lien avec quelque chose de « grand ». La mer, son silence bleu, ses profondeurs… En somme, l’espace-temps de l’Eau. J’y trouve une dimension spirituelle, et plus encore, intime.

A Connection to Something « Greater ». The sea, its blue silence, its depths… In short, the space and time of Water. I find in it a spiritual dimension, and, more than that, an intimate one.

A la rencontre de l’adaptation. En tant que neuroscientifique, ma réflexion profonde au cœur de mes projets scientifiques est l’adaptabilité. Mes travaux visent à révéler les mécanismes neurobiologiques qui offrent la possibilité de vivre dans des environnements différents. L’adaptation, c’est le potentiel de vivre partout. Cela résonne chez moi avec le concept de Liberté qui guide le chemin de ma vie.

Encountering Adaptation. As a neuroscientist, the deep question at the heart of my scientific projects is adaptability. My work aims to reveal the neurobiological mechanisms that make it possible to live in different environments. Adaptation is the potential to live anywhere. For me, this resonates with the concept of Freedom that guides the path of my life.

Depuis combien de temps ? How long have you been freediving?

J’ai débuté l’apnée en janvier 2018.

I started freediving in January 2018.

Quels conseils donnerais-tu à une jeune apnéiste qui débute ? What advice would you give a young freediver just starting out?

De pratiquer dans la progressivité, avec de la joie, avec le cœur toujours prioritaire sur la performance.
Practice with progressivity, with joy, always keeping heart ahead of performance.

Participes-tu à des compétitions ? Si oui depuis combien de temps, quelle est ta discipline de prédilection ? Do you compete? If so, since when, and what’s your favorite discipline?

Je participe à des compétitions nationales et internationales. Ma discipline de prédilection est la dynamique en monopalme. J’ai eu la chance d’être sélectionnée et de participer aux championnats de France dès ma première année de pratique. Par la suite, j’ai été sélectionnée dans l’Équipe de France AIDA (Association Internationale pour le Développement de l’Apnée) avec qui j’ai participé à 3 championnats du monde, des expériences extraordinaires qui font grandir dans le partage.

I compete at both national and international level. My favorite discipline is dynamic with monofin. I was lucky enough to be selected for the French Championships in my very first year of practice. I was later selected for the AIDA France Team (International Association for the Development of Freediving), with whom I took part in three World Championships, extraordinary experiences that help you grow through sharing.

En dehors de la piscine, tu es une chercheuse en neurosciences, peux-tu nous en dire plus sur ton travail avec les apnéistes ?Outside the pool, you’re a neuroscience researcher, can you tell us more about your work with freedivers?

Ma question scientifique est de comprendre comment le cerveau s’adapte à l’hypercapnie-hypoxie au cours d’une saison d’entrainement. Pour se faire, j’utilise la neuroimagerie avec mon équipe à NeuroSpin : nous cherchons à mettre en évidence les biomarqueurs cérébraux qui se modifient au cours de la saison d’entrainement dans le contexte de l’apnée loisir (l’apnée haut niveau doit être considérée comme spécifique) et qui pourraient être des indicateurs d’adaptabilité aux contraintes physiologiques imposées par l’apnée. In fine, l’apnée constitue dans mes recherches un modèle extraordinaire de résilience qui ouvre, selon moi, vers des perspectives thérapeutiques pour les maladies neurologiques consécutives à une souffrance en manque d’oxygène, telles que les hypoxies néonatales.

Les publications de mon groupe sont réunies ici : https://hippomnesis.dev/

My scientific question is to understand how the brain adapts to hypercapnia-hypoxia over the course of a training season. To do this, I use neuroimaging with my team at NeuroSpin: we’re looking to identify the cerebral biomarkers that change over a training season in the context of recreational freediving (elite freediving must be considered a specific case), and that could serve as indicators of adaptability to the physiological demands freediving imposes. Ultimately, in my research freediving stands as an extraordinary model of resilience, one that I believe opens up therapeutic perspectives for neurological conditions resulting from oxygen deprivation, such as neonatal hypoxia.

My group’s publications are gathered here: https://hippomnesis.dev/

Tu as d’autres activités passionnantes, veux-tu nous en dire plus (peut-être ton activité avec les enfants et Aquamundo) ?You have other exciting activities, would you like to tell us more (perhaps your work with children and Aquamundo)?

Je suis co-présidente du club Aquamundo à Saint-Cyr-l’École (78, les Yvelines). J’attache une importance toute particulière à la transmission de l’apnée et à la formation des cadres. C’est la raison pour laquelle je me suis investie dans les cursus de formation des deux fédérations, à mon sens complémentaires. Je suis à ce jour Instructrice AIDA et Instructrice Régionale Apnée IDF FFESSM (Fédération Française d’Étude et de Sports Sous-Marins). Je participe régulièrement aux différentes formations, passations et jurys d’examen des moniteurs. Le développement de l’apnée passe nécessairement par des encadrants épanouis, confiants et experts dans leur domaine.

Nous avons développé depuis des années une section apnée Juniors à Aquamundo, probablement une des premières en France. J’ai eu le souhait de développer une pédagogie spécifique à la pratique de l’apnée pour les Juniors de 8 à 17 ans, avec l’apprentissage de la technique et de la sécurité propre à l’apnée, et un suivi jusqu’au niveau compétition. La pratique de l’apnée avec les Juniors doit être considérée comme spécifique, les enfants et juniors ne sont pas des « petits hommes », mais des personnes en construction. Au sein du club, je forme les moniteurs qui souhaitent encadrer les Juniors à cette pédagogie singulière et cette pratique spécifique.

Enfin, je suis aussi triathlète et je m’engage en parallèle dans une nouvelle saison, avec les Championnats d’Europe et (croisons les doigts) du Monde en perspective. C’est la joie de découvrir, d’expérimenter qui m’anime toujours.

I’m co-president of the Aquamundo club in Saint-Cyr-l’École (Yvelines, 78). I place particular importance on passing freediving on and on training instructors. That’s why I’ve invested myself in the training programs of both federations, which I see as complementary. I’m currently an AIDA Instructor and a Regional Freediving Instructor for FFESSM Île-de-France (French Federation for Underwater Studies and Sports). I regularly take part in various trainings, assessments, and examination panels for instructors. Developing freediving necessarily requires instructors who are fulfilled, confident, and expert in their field.

For years now, we’ve been running a Junior freediving program at Aquamundo, probably one of the first in France. I wanted to develop a teaching approach specific to freediving practice for Juniors aged 8 to 17, covering the technique and safety specific to freediving, with a pathway all the way to competition level. Freediving with Juniors must be treated as its own specific practice: children and juniors aren’t « little adults », but people still under construction. Within the club, I train instructors who want to work with Juniors in this particular teaching approach and specific practice.

Lastly, I’m also a triathlete, and I’m taking on a new season in parallel, with the European Championships, and, fingers crossed, the World Championships on the horizon. It’s the joy of discovering and experimenting that always drives me.

Entre le silence bleu de la mer et la rigueur du laboratoire, Marion Noulhiane trace un chemin où la science et l’intime se répondent. Son message : rester à l’écoute de soi, avancer dans la douceur, et faire de l’adaptation une force de vie, dans l’eau comme ailleurs.

Between the blue silence of the sea and the rigor of the lab, Marion Noulhiane traces a path where science and inner life speak to one another. Her message: stay attuned to yourself, move forward with gentleness, and turn adaptation into a life force, in the water and beyond.